Морские ежи могут размножаться круглый год, но чаще всего это происходит перед наступлением теплых дней. Они испускают из находящихся в верхнем полушарии пяти прекрасных золотистых или коричневых желез, составляющих усладу гурманов, оранжеватое или белое облачко. При этом выделяются миллионы яичек и мужских половых клеток. На них тотчас же набрасываются стайки крохотных рыбешек, привлеченных доступным им по размеру лакомством. Однако несмотря на это массовое истребление тысячи личинок выживают.
За несколько часов они превращаются в микроскопические шарики, покрытые тончайшими ворсинками, от колебания которых шарики двигаются и поворачиваются во все стороны. Вскоре они изменяются, вытягиваются, продуцируют тонкий известковый скелет и образуют более или. менее длинные — в зависимости от вида — отростки, как правило, четыре. Такие четвероногие личинки, плутеусы, очень неуклюжи. У них еще сохранилось несколько ресничек, придающих им нейтральную плавучесть, но плавать они не могут, и течения уносят их во все стороны. Во время этих странствий и происходит метаморфоз (превращение). В плутеусах на одной стороне и у основания отростков возникает и развивается крошечный морской еж. Тогда-то отяжелевшая личинка падает и заселяет новые пространства. Первые амбулакральные ножки прикрепляются к скалам; преобразование завершилось, начинается рост. Течение уносит многих новорожденных плутеусов далеко от берега, где слишком глубоко для того, чтобы они могли развиваться.
Морские звезды, офиуры, голотурии и морские лилии, иначе говоря, другие иглокожие, проходят аналогичные личиночные стадии. Некоторые имеют форму маленьких, искривленных ушек, другие похожи на бочоночки, но все проходят стадию метаморфоза.